环境可分为生物、理化和社会环境三大部分。环境因素包括了我们日常生活中所接触到的所有物质，如食物、水、空气、药物、化学物品、放射线以及微生物(如细菌、病毒)等。
肿瘤流行病学研究表明，90％以上的恶性肿瘤与环境有关，其中主要是化学物质。因此，有的专家指出，现今癌症发生率增加的一个主要原因是由于大量化学物品所造成的。
18世纪，英国清扫烟囱的童工阴囊皮肤癌的发生率很高。那些童工自幼接触煤灰，煤灰中含有大量的煤焦油，促使他们成年后发生阴囊癌。后来，实验研究中，用煤焦油反复涂擦兔子的耳朵，诱发出了癌。因此，化学物质能够致癌的结论就是由此得出来的。也正是以此为线索，后人发现了肺癌与吸烟的关系。
环境致癌因素，可以直接作用于人体的各种细胞和基因。而有些致癌因素导致病症发生的原因，是这些物质通过抑制机体的免疫系统，降低了人体自然防御系统和免疫监视系统的功能，而导致癌的发生。例如抗癌化疗药物在杀灭癌细胞的同时，也会干扰机体正常的免疫功能而有助于癌的形成。所以化疗的使用应当恰如其分，适可而止，以防诱发第二种癌的发生。
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