对于这个概念，恐怕许多读者都不能一下子说清楚，首先来区分一下癌和肿瘤吧。
肿瘤是人体中正在发育中的或成熟的正常细胞，在不同的有关因素的长期作用下，出现过度的增生或异常的分化而形成的新生物。肿瘤有良性肿瘤和恶性肿瘤之分。良性肿瘤一般生长缓慢，有明显的界限，包膜完整，不向外扩散，大都不会影响病人的生命。恶性肿瘤则不同，一般生长迅速，侵犯周围的组织，无明显的界限，质地坚硬，无包膜，晚期常常固定于某一组织或器官上，不经治疗一般均会危机生命。
癌就是恶性肿瘤的总称，良性肿瘤通常称为瘤。人体的各个部位是由不同的组织和细胞构成的，除了头发、牙齿和指(趾)甲外，几乎所有的器官和组织、细胞都可以发生肿瘤。所以，肿瘤并不是一种单纯的疾病，而是一大类复杂的疾病的总称。癌是其中的恶性肿瘤，大约有100多种，在我国最常见的10种癌症包括：胃癌、肺癌、食管癌、乳腺癌、肝癌、宫颈癌、大肠癌、鼻咽癌、恶性淋巴瘤、白血病。其中以胃癌、肺癌、食管癌、乳腺癌、肝癌、宫颈癌最为多见，约占全部癌的70％～80％。
在恶性肿瘤中，有一小部分由于与一般癌的来源不同而被称之为肉瘤。癌来源于上皮组织的占恶性肿瘤的90％；肉瘤来源于间叶组织(包括结缔组织和肌肉)占恶性肿瘤的10％。常见的肉瘤有：纤维肉瘤、平滑肌肉瘤、淋巴肉瘤、骨肉瘤、滑膜肉瘤等。
尽管癌与肉瘤的来源不同，但习惯上把这两类恶性肿瘤的细胞统称为癌细胞；有时人们也把所有的恶性肿瘤习惯地称为“癌症”。
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