根据目前的情况，世界卫生组织在肿瘤工作的综合规划中确定了预防、早期诊断、根治治疗和姑息治疗4项重点。由于在很多国家中癌症在诊断时大部分已经超越了可以进行根治性治疗的范围，因此一般认为姑息处理在多数常见肿瘤中都占比较重要的地位。
癌痛是困扰肿瘤患者以及临床医生的一个重要的问题，长期的慢性疼痛是恶性肿瘤患者所体验的最典型也是最痛苦的症状。它的存在，能常常提醒患者所患的疾病以及死亡的来临。因为疼痛，患者常常丧失希望，认为病情在无情地恶化，并产生焦虑、抑郁而加重痛苦。因此，加强疼痛的治疗是肿瘤工作的重要方面。
在姑息治疗中，世界卫生组织首先把癌症疼痛提到重要和优先解决的地位。癌症疼痛是一个普遍的世界性问题。有效的止痛治疗，尤其对于晚期癌症患者十分重要。据世界卫生组织统计，目前全世界癌症患者中30％～50%伴有不同程度的疼痛。在我国，最近的调查表明，在综合医院和专科医院各期癌症患者中，伴有不同程度疼痛的占51％～61．6％。由于整个社会，甚至医务人员对这一问题也认识不足，致使在世界范围内有300万～350万癌症患者蒙受疼痛之苦，而得不到及时处理。我国是世界上最大的发展中国家，由于多种原因很多癌症患者在确诊时已属晚期。因此，癌症止痛及姑息治疗在我国具有重要意义。
世界卫生组织于1982年在意大利组织了专家会议，成立了世界卫生组织癌痛治疗专家委员会。经讨论，一致认为应用现有的和为数有限的镇痛药物就可以解除大多数癌症患者的疼痛。并提出到2000年达到在全世界范围内“使癌症患者不痛”的目标。目前，许多国家政府都在大力推广癌症止痛的工作，其中一个重要指标是吗啡的消耗量逐年增多。世界卫生组
织所提出的目标是：癌症疼痛应当受到重视，癌症疼痛是可以治疗的，通过比较简单的方法即三阶梯止痛疗法即可使80％的患者得到缓解业已被证明是可行的。但现状距让所有癌症患者不痛的目标无疑还有很大差距。需要不断努力和研究，解决存在的一些问题才能使这一目标真正得到实现。
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