本世纪初就有人提出埃及人癌症发生率极低的报告，引起法国医生的兴趣。巴黎一名医生发现，尽管欧洲人的营养条件较优越，但埃及人癌症发生率仅为欧洲的1/10；即使埃及人得了癌症，癌症的发展速度也较慢。经过进一步研究，他发现由于土质条件和其他因素，埃及人镁的人均摄入量是欧洲人的5～6倍。
镁在生命活动中有着十分重要的作用，是细胞内液中居第二位的重要阳离子。它能激活体内多种酶，维持核酸结构的稳定性，抑制神经的兴奋，并参与体内蛋白质的合成、肌肉收缩和体温调节，是保证身体健康和预防疾病不可缺少的元素之一。
正常人每日镁的需要量为200mg左右，通常人们不易缺镁。缺镁主要由下列因素引起：镁的吸收减少、镁排泄增多。镁的吸收减少常见于营养不良，特别是有的重症患者长期禁食，靠输液补充液体，不吃食物造成缺镁。有些疾病，如糖尿病、甲亢、肾炎、慢性腹泻等，能促使镁的排泄增多。有的药物，如新霉素、庆大霉素、维生素D等可引起镁缺乏。嗜酒者和常摄取高蛋白饮食也可消耗体内大量的镁。
镁缺乏主要容易引发哪些疾病呢？
冠心病缺镁易引起冠脉血管痉挛及心肌梗死。据报道，加拿大玛克吉尔大学医学博士汉司·赛莱在研究镁与心脏病的关系后发现，死于心脏病的人，心脏中镁的含量比死于其他病人低得多。研究发现，心脏病越是严重，心脏中镁的含量也越低。他指出，生活在硬水城镇的居民患心脏病的人数，要比饮用软水地区的居民少得多。原因是硬水镁和钙的含量要比软水高得多。南非的科研人员也发现，每升水中含镁量增加6mg，冠心病就下降10％。
癌症缺镁致癌已被科学家的实验研究证明。人体缺镁，体内淋巴细胞的活动能力明显下降，机体抵抗力降低，以致体内癌细胞兴风作浪。1975年，美国衣阿法州立大学的专家用缺镁膳食饲喂大鼠，两个月后大鼠被诱发了肿瘤。而用含镁的食品饲养大鼠，明显提高了大鼠对肿瘤的免疫力。
可见，为了预防冠心病和癌症的发生，人们每天应摄取富含镁的食物，如绿叶蔬菜、谷类、豆类、麦芽和全麦制品。胡桃、红糖、红枣、可可等镁的含量颇高，辣椒、紫菜、蛋黄、坚果、香蕉等含镁量也比较高。
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