大肠癌是世界上在死因中位列第三的肿瘤，北美、西欧等发达国家的大肠癌患者占因肿瘤死亡的第一位或第二位。在我国，尤其是大城市，大肠癌的发病率近年来也呈明显的上升趋势。尽管大肠癌的治疗手段有很大进展，但多年来晚期大肠癌的5年生存率并无多大改观。因此，大肠癌的预防意义越显重要。如果以家族性腺瘤性息肉病的癌变为模型，大肠癌的自然史可长达10～35年。这就为大肠癌的预防提供了极有利的机会。
现代生物医学的研究显示，大肠癌是遗传因素和环境因素共同作用的结果。尽管有部分类型的大肠癌为家族性腺瘤性息肉病、戈氏(Gardners)综合征的癌变以及遗传性非息肉性结肠癌(Lynch综合征)，以常染色体显性遗传方式发病，但只占全部大肠癌的6%左右。而绝大多数“散发性”大肠癌与环境因素，特别是饮食因素和生活方式密切相关。
英国学者布氏(Burkitt)早就指出，大肠癌是一种“现代病”，与现代生活方式和饮食类型有关。大量流行病学研究，特别是移民流行病学研究显示，大肠癌的发病与热能摄入过多、肥胖、过多饱和脂肪酸摄入、体力活动减少及饮食纤维和微营养素(维生素A、E、C、微量元素硒和钙)摄入不足有关。
目前已完成或正在进行的大肠癌饮食干预试验，主要以饮食添加营养素的方式进行，特别是添加膳食纤维和钙制剂。发现高纤维可减少腺瘤的复发，从而有预防大肠癌的作用。
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