不管是什么样的恶性肿瘤，在其发生发展过程中，都必将表现出早、中、晚的阶段性。不同的肿瘤发展阶段，治疗原则和具体方法是不同的，治疗效果和预后也有明显差别。因此，有必要对恶性肿瘤的各个发展阶段有一定的分期方法。
进行大肠癌分期的目的主要在于：①决定治疗原则和方法。②判断治疗效果。③评估预后。④统一分期标准，可使参与肿瘤研究和治疗者交流资料。
大肠癌的分期属诊断的范围之一，包括临床分期和病理分期。临床分期为治疗前对大肠癌范围的估计，为拟订治疗方案的重要参考。病理分期主要依据肿瘤浸润深度和层次、肿瘤大小范围以及淋巴结与血道转移情况，对估计预后有重要参考价值，同时有了统一的分期可以作为相对统一的评价治疗前后与预后的标准。
在恶性肿瘤的临床工作中，我们常提到的分期主要是指临床分期和TNM分期两大类。大肠癌常见的分期有TNM分期和杜氏(Dukes)分期。
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